人で賑わう繁華街から細い路地に入り、更に入り組んだ道を歩いて行くと先程までの喧騒が嘘のように静寂に包まれた空間があった。
そこに佇んでいるのは薄汚れた灰色の壁の、怪しい雰囲気を纏った一件の店。
扉の前には『ορεν』と書かれた看板が、洒落っ気も無くぶら下げられている。
と、そんな店にやって来た闇魔道師が二人。
年季の入った木製の扉を押し開けると、ガランゴロンと重い鐘の音が静かな店内に響いた。
「せっせせせ先輩ぃ～……、なん、ななな何なんですかこの不気味な店はぁ……」
「ビビり過ぎだ馬鹿。ここは私の知り合いが経営している魔道具店だと言っただろう」
師匠である自分を盾にしながらへっぴり腰で進むダメ弟子に軽く頭痛を覚えながら、女顔の黒髪の男は言った。
「そりゃさっき聞きましたけど～……」
それにしても暗すぎる店だと、自分より頭一つ分小さい師匠の裏に隠れながら足を震わせながら栗毛のアホ毛の生えている弟子は思う。自分たちの声と足音以外音は全く無いし、甘ったるい変な匂いはするし、展示されている商品はどこか禍々しい雰囲気を放っているような物ばかりだし、もしかして自分の大っ嫌いな幽霊的なものでも出てくるんじゃ―――――
「あら、いらっしゃい」
と、目の前の髑髏が喋った。
「ひぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!? せんぱっ、せんぱぱぱぱぱぱぱひぐふっ!!」
「黙れ。……彼女はこの店の店主だ」
突然の恐怖に耐えられず、抱きつき泣きついてきたバカ弟子を肘打ちで沈めて、そちらを一瞥もしないで鬼師匠は行儀良く前方の髑髏に向かって礼をした。尊敬の意と、弟子の無礼を詫びる意を込めて。
「お久しぶりです、
「本当に。随分とご無沙汰だったじゃないのシオン。私、寂しかったのよ？」
「それは申し訳ありませんでした」
髑髏…の、下で可愛らしく頬を膨らませた少女に「シオン」と呼ばれた男は苦笑を零した。
少女の顔立ちはとても幼く、愛らしいその顔はシオンの腰の位置にある。緋色の髪は長く、毛先が外側にくるりと丸まっていなければ床に着いてしまいそうな程。髪と同じ色をした瞳は円らで、ガーネットのように輝いていた。黒を基調としたフリルまみれの、所謂『ゴスロリ服』は緋とのバランスが取れていて、まさに生きている洋人形のようでとても可愛らしかった。……上の髑髏だけが、途轍もなく異様である。
「……頭のそれは、一体何なのですか？」
「新しい帽子よ。これは黒魔術の開祖と言われているカルス＝マキュアセベリ＝ダライマクサーの頭蓋骨を使用しているの」
可愛いでしょ、と小さな箱形の帽子の上に堂々と乗っている髑髏を指さして笑う少女に「えぇ、まぁ……」と、曖昧な笑みを返す。魔道界の神とも崇められている開祖の遺骨などそう簡単に手に入る訳があるまいと思うが、無邪気に笑っているこの少女なら出来そうな気もしてならない。しかし幾ら魔力増幅の為とはいえ、こんな魔具は嫌だとも同時に思う。……彼女の場合はファッションとして使用していそうな気がするが。
「それにしても、しばらく見ない間に貴方には似合わないような随分と可愛らしいお弟子さんをつけたのね」
「手が掛かりすぎて育児放棄したいくらいです」
渾身の肘打ちを腹部の急所にモロに食らい、ぶっ倒れて陸に揚げられた魚のようになっているアホ弟子を一瞥して溜息と共に言葉を吐く。そんな彼を見ながら、少女はくすくすと笑い出した。どうしたのかと訝しげな顔をすると、少女は笑いながら言った。
「まさか貴方がそんな冗談を言うようになるとは思わなかったわ。可愛いお弟子さんの影響はとても強いみたいね？」
「嫌なことを仰らないで下さい……」
「嬉しいのよ、貴方が人らしくなって」
見た目にそぐわない大人びた微笑を浮かべ、少女は優しく言う。緋色の瞳に見つめられて、シオンは「そうでもありませんよ」と苦笑した。
「そうだわ。折角来てくれたんだもの、お茶でもどうかしら？」
「いえ、お構いなく。今回は偶々近くに来たので寄っただけですので、今度ゆっくりと」
「お弟子さんの目が覚めるまで良いじゃない、ね？」
上目遣いで懇願されて、 シオンは内心溜息を吐きながら「ではお言葉に甘えて」と言うしかなかった。
お茶を淹れてくると言ってカウンターの奥に消えていった少女を見送り、後ろでのびているドジ弟子をどうしようかと考える。いつものように馬乗りになって往復の光速平手打ちでもして起こせば良いかと適当に決めて、だらりと伸ばされた足を静かに跨ぐ。
「お茶入ったわよ～…………お邪魔、だった？」
そして高らかに右手を斜め後方に上げて、勢い良く振り下ろした時にそんな長閑な声が飛んできたので、まさに横っ面を殴り飛ばそうとしていた手が急停止し、寝ている横顔に添えるような形になってしまった。
「……変な誤解をなさらないで下さい。今からこの馬鹿を平手で叩き起こすところなんです」
「まぁ素敵」
そんなことを言いながら渡されたティーカップを会釈しながら受け取る。優しい甘い香りがふと鼻腔をくすぐった気がした。
「それにしても早いですね、ついさっき行ったばかりじゃないですか」
「さっき淹れようと思ってティーポットで蒸していたお茶をそのままにしてたのよ。他にも沢山面白いお茶があったんだけど、シオンは特別だから普通の紅茶にしてあげたわ」
「面白いお茶って何ですか」
「んーっと……。ついこないだ入手したのは『一回飲めばあら不思議、なんと生命維持に必要な排泄行為を一切しなくても良くなる超健康に良いお茶』だったわ。なんでも体内で悪玉物質を食べてくれる植物を育てるらしいわよ」
……心底普通の紅茶で良かったと思いながら、だからこの人から何か貰うのは怖いんだとも思いながらシオンは紅茶に口を付けた。熱いであろう液体が喉を通っては落ちていく。
「そうそう。茶葉に関する面白い話があるんだけど、聞く？」
「嫌だと答えてもお話になるでしょうに」
にこりと良い笑顔をしながら訊いてきた少女に、げんなりと答える。少女は「そんなこと無いわよ」と頬を膨らませた後に、静かに話し出した。
「最近来た旅人に聞いた話なんだけどね、ここから北西に行った所にレジュっていう島国があるでしょ？ 昔は銀の貿易で栄えてた所よ、今はもう廃れちゃったけどね。で、その国の最北にリシェントっていう村があるのよ。美しい緑に囲まれた長閑な場所だそうよ。……五十年前の鉱毒被害が一番酷かった場所なのに。それでね、その村にしか生えていない真っ赤な葉っぱがあるんだって。その村には沢山生えているのにそこから出たら一本も無くなっちゃうらしいの。それでその葉っぱをお茶にして、飲ませるとね……」
そこで一旦言葉を切り、少女はフッと口元に笑みを浮かべた。
「死んだモノが、甦るそうよ」
幼い見た目には全く似つかわしくない妖艶な笑みを浮かべて、齢542の魔女は言った。
「…………そんなもの、この世には存在しません」
「でも彼は実際に見たそうよ。死者蘇生の瞬間をね」
「どうせまたガセネタでしょう。……死んだモノはどうやっても還っては来ません」
空になったカップを返しながら冷たく言い放つ。その言葉に揺らぎは無く、確信があった。
「あら、闇魔道は死を否定したからこそ生まれたのに、そんなこと言って良いのかしら」
「違いますよ。死を受け入れられなかったが故に膿まれた蛇の道です」
「でも気になるでしょう？ 今の話。死者を扱う闇魔道師としても、貴方個人としても」
腕を組んで空のカップを指先にぶら下げ、黒の魔道師を見下ろしながら緋色の魔女は嗤う。
「……貴方から頂いた情報に当たりがあった試しがありません」
「あら、そうだったかしら」
気怠そうに立ち上がりながら重く呟かれた言葉に軽くうそぶく少女。しかしそれからすぐに真剣な面持ちに切り替えて、今度は見上げながら真っ直ぐな目で言った。
「貴方が何を求めて旅をしているのかは知らないけど、……あまり無理はしないで」
「心に留めておきます」
ふ、と小さく笑ってその忠告に応えた。ただ、その保証は出来ないという嗤いも含めて。
「そうだ！ これ、あげるわ。旅のお守りとして持っていって」
「……私には荷が重すぎるのでそっちで寝ている男の頭にでも乗せてあげて下さい」
また悪意無い少女の笑顔で差し出された髑髏帽子を弟子に押し付けてやると、「簡単に取れないように呪文掛けてあげなくちゃ」とか言われている。完全に呪いの装備品と化していた。しかし鬼畜師匠は眺めるだけで、止めようなんて気は更々無い。
……それから少しして、二人は少女に見送られながら店を出た。これから目指すのは遙か北西の、毒に冒された孤島。何があるのかは全く分からない。それでも、行く価値はある。
「…………先輩、何だか頭が重たいんですけど。……頭痛ですかね？」
「気のせいだ」